美容整形で頻繁に使用されるようになったヒアルロン酸の歴史を紐解きます。人間は、炭水化物、脂質、タンパク質、ビタミン、酸素、ミネラルといった栄養素によって営まれています。このうち、エネルギー源として重要な働きを受け持つ物質が糖分、でんぷん、セルロースといった炭水化物です。たとえば、蜂蜜や果物に含まれている糖分は単糖類といわれ、炭素、水素、酸素の原子から構成されており、この単糖の結合の仕方によって、二糖類、三糖類、少糖類、多糖類等に分類されます。
ごはんやパンの主成分はでんぷんであり、これが体内で酵素によって分解されるとグルコースという多糖類になります。このように糖は体内の酵素によって分解されてエネルギー源となります。さらに、タンパク質や脂質などと結合して身体を構成したり、様々な生理・生化学的作用に関係することが糖質化学の発展により、明らかになってきました。そして、美容整形に使用される、ヒアルロン酸はもともとこのような糖質化学の研究の中で発見された物質です。
美容整形で使用されるヒアルロン酸は、1934年に米国コロンビア大学教授のマイヤーらによって、牛の眼球のガラス体から初めて分離されたことはよく知られています。牛の眼球のガラス体において網膜を眼球壁に固定している物質が実はウロン酸を含む多糖類であることを見出したのです。ヒアルロン酸の語源は、ギリシャ語のHyaloid（ガラス体）、多糖体の構造単位であるUronic acid（ウロン酸）の合成語としてHyaluronic acid（ヒアルロン酸）と名づけられました。
美容整形に使われるほどに安全であるといわれているには、理由があり、身体の水分の多い皮膚や関節をはじめ大動脈、大脳、心臓、腎臓など、体のいたるところにこのヒアルロン酸が存在していること、また、動物では、ニワトリの鶏冠の中に非常に多く含まれていることもわかってきました。このように、昨今、美容整形などで注目を集めているヒアルロン酸は古い歴史を持ちます。国内で医薬品として使用され始めた、美容整形、医療用治療のほかに、眼科領域、外科領域に使われており、その他、化粧品や健康食品にまで幅広く利用されています。